Μπάλντοκ: Η άγνωστη ζωή και η αγάπη για την Εθνική Ελλάδος

Μπάλντοκ: Η άγνωστη ζωή και η αγάπη για την Εθνική Ελλάδος… Από ένα χωριό του Μπάκιγχαμ στην Premier League και στον Παναθηναϊκό

Μπάλντοκ: Η άγνωστη ζωή και η αγάπη για την Εθνική Ελλάδος… Ο Τζορτζ Μπάλντοκ, στα 31 του χρόνια, βρέθηκε νεκρός στην πισίνα του σπιτιού του στην Αθήνα, σκορπίζοντας θλίψη σε ολόκληρη την ποδοσφαιρική κοινότητα. Ο Άγγλος αμυντικός, που είχε ενταχθεί στον Παναθηναϊκό από τον περασμένο Μάιο, είχε καταφέρει να κερδίσει τις καρδιές των φιλάθλων και να αφήσει το στίγμα του στο ελληνικό ποδόσφαιρο.

Παρά την αγγλική του καταγωγή, ο Μπάλντοκ είχε ελληνικές ρίζες από την πλευρά του πατέρα του, γεγονός που τον οδήγησε να εκφράσει την επιθυμία του να αγωνιστεί με τα χρώματα της Εθνικής Ελλάδας. Το όνειρό του αυτό έγινε πραγματικότητα το 2022, όταν ο προπονητής Γκουστάβο Πογιέτ τον κάλεσε στην Εθνική ομάδα, επιτρέποντάς του να εκπροσωπήσει τη χώρα των προγόνων του.

Η πρώτη προσπάθεια να ενταχθεί στην Εθνική είχε γίνει ακόμα νωρίτερα, κατά την περίοδο που την ομάδα καθοδηγούσε ο Άγγελος Αναστασιάδης, αλλά τότε οι συνθήκες δεν ήταν ώριμες για να προχωρήσει η υπόθεση. Η διαδικασία επανήλθε στο προσκήνιο όταν ανέλαβε την τεχνική ηγεσία ο Τζονι Φαν’τ Σχιπ. Ο Ολλανδός προπονητής προσπαθούσε να εντοπίσει ποδοσφαιριστές με ελληνικές ρίζες σε όλο τον κόσμο, προκειμένου να ενισχύσει το δυναμικό της Εθνικής ομάδας, και ο Μπάλντοκ φάνηκε να είναι ένας κατάλληλος υποψήφιος.

Παρά τη θετική του στάση και την επιθυμία του να παίξει για την Ελλάδα, η ένταξή του στην ομάδα δεν έγινε τότε δυνατή, λόγω διαφόρων γραφειοκρατικών προβλημάτων που εμπόδισαν την ολοκλήρωση της διαδικασίας. Παρ’ όλα αυτά, το 2022, η επιθυμία του πραγματοποιήθηκε και κατάφερε να φορέσει τη φανέλα της Εθνικής, κερδίζοντας την εκτίμηση τόσο των φιλάθλων όσο και των συμπαικτών του.

Η αγάπη για την Εθνική Ελλάδος

«Η γιαγιά μου, η οποία έχει πεθάνει, ήταν 100% Ελληνίδα. Έτσι είμαι κι εγώ, έστω και κατά 1/4 Έλληνας. Νομίζω πως έχω δικαίωμα να παίξω γι’ αυτή την ομάδα, θα είναι σπουδαίο, θα είναι σίγουρα μια στιγμή περηφάνιας για την οικογένειά μου και για εμένα να εκπροσωπήσω τη χώρα. Μακάρι να συμβεί. Περιμένω να ολοκληρωθεί η διαδικασία, δεν θα απέρριπτα ποτέ αυτό το ενδεχόμενο», είχε πει δηλώσει εκείνη την εποχή ο ίδιος σε συνέντευξη του κρατώντας την πόρτα ορθάνοικτη.

Όταν το 2020 έγινε συμπαίκτης με τον Παναγιώτη Ρέτσο στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, η επιθυμία του Τζορτζ Μπάλντοκ να αγωνιστεί με την Εθνική Ελλάδας αναζωπυρώθηκε. Μετά την παρέλευση της περιόδου της πανδημίας του κορωνοϊού, η προσπάθεια για την ένταξή του στην εθνική ομάδα δεν έμεινε μόνο στα λόγια, αλλά επιταχύνθηκε, οδηγώντας τον τελικά στις πρώτες του κλήσεις από τον Γκουστάβο Πογιέτ τον Μάιο του 2022.

Με την Εθνική Ελλάδας, ο Μπάλντοκ μέτρησε συνολικά 12 συμμετοχές, κάνοντας το ντεμπούτο του στις 2 Ιουνίου 2022 σε έναν αγώνα απέναντι στην Ιρλανδία. Η τελευταία του εμφάνιση με το εθνόσημο ήταν στον αγώνα μπαράζ για την πρόκριση στο Euro 2024 εναντίον της Γεωργίας, τον περασμένο Μάρτιο. Έκτοτε, δεν κατάφερε να επανέλθει στις κλήσεις του Ιβάν Γιοβάνοβιτς λόγω ενός τραυματισμού που τον κράτησε εκτός δράσης.

Η μεταγραφή στον Παναθηναϊκό

Στις 29 Μαΐου, ο Τζορτζ Μπάλντοκ ανακοινώθηκε επίσημα από τον Παναθηναϊκό, υπογράφοντας συμβόλαιο που τον δένει με τους «πράσινους» έως το 2027.

Ένας τραυματισμός τον εμπόδισε να ξεκινήσει τη σεζόν όπως θα ήθελε, με αποτέλεσμα να κάνει το ντεμπούτο του με την ομάδα του Παναθηναϊκού στο εντός έδρας παιχνίδι με τον Άγιαξ στις 8 Αυγούστου 2024. Κατάφερε να συμμετάσχει σε τρία παιχνίδια της Super League, με την τελευταία του εμφάνιση να γίνεται στο πρόσφατο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό, στο ΟΑΚΑ, στις 6 Οκτωβρίου 2024.

Από ένα χωριό του Μπάκιγχαμ στην Premier League

Ο Τζορτζ Χένρι Άιβορ Μπάλντοκ γεννήθηκε στις 9 Μαρτίου 1993 στο μικρό χωριό Steeple Claydon, κοντά στο Μπάκιγχαμ της Αγγλίας. Ήταν το τρίτο παιδί της οικογένειας, έχοντας δύο μεγαλύτερα αδέλφια.

Παρά το γεγονός ότι οι ομάδες της περιοχής δεν είχαν παράδοση στην παραγωγή επαγγελματιών ποδοσφαιριστών, τόσο ο Τζορτζ όσο και ο αδελφός του Σαμ κατάφεραν να ενταχθούν στις ακαδημίες της Μίλτον Κέινς Ντονς. Η πορεία προς την καταξίωση δεν ήταν εύκολη, αλλά μέσα από δανεισμούς σε διάφορες ομάδες, ο Τζορτζ βρήκε τελικά το δρόμο του προς την πρώτη ομάδα της Μίλτον Κέινς Ντονς, προσελκύοντας σταδιακά το ενδιαφέρον μεγαλύτερων συλλόγων.

Η μεγάλη ευκαιρία ήρθε το 2017, όταν στα 24 του χρόνια έκανε το επόμενο βήμα στην καριέρα του και μεταγράφηκε στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Εκεί, κατάφερε να εδραιωθεί και να δημιουργήσει το όνομά του, αγωνιζόμενος στην Premier League σε 83 αγώνες. Μάλιστα, πριν από την περίοδο της πανδημίας, υπήρξαν δημοσιεύματα που έκαναν λόγο για το ενδιαφέρον του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ και της ομάδας του να τον συμπεριλάβουν στην Εθνική Αγγλίας.

Ωστόσο, ο ίδιος είχε αποφασίσει να ακολουθήσει την καρδιά του και να παίξει για την Εθνική Ελλάδας, εκμεταλλευόμενος τις ελληνικές ρίζες του. Όσο για την προσωπική του ζωή, ήταν παντρεμένος και πατέρας ενός παιδιού, με την οικογένειά του να ζει μόνιμα στην Αγγλία, ενώ ο ίδιος συνέχιζε την καριέρα του στο εξωτερικό.